Las tierras montañosas del sur de Chile tienen una larga historia de duraves. Las comunidades viajaron a pie por el sector montañoso. Según villalobos, ya habían recibido la influencia araucaniana en cada orden de cosas, que aún no sustituyeban completamente a las suyas.
Estaban dedicados a caminar todos los días para cazar y recoger, siendo dirigidos principalmente al guanaco y al pin.
Con la llegada de los españoles en el territorio de Pehuenche, el estilo de vida de estos indígenas comienza a ser completamente diferente, ya que con la apariencia de los hombres blancos y su cultura, el comienzo del fin de una vida autónoma.
El primer enfrentamiento entre las fuerzas criollas españolas y pehuenches tuvo lugar en el año 1628 y duró hasta el final de la colonia en el año 1988.
En el año 1861, en medio de la guerra de Araucana, los pehuenches fueron derrocados por las fuerzas chilenas. Los pueblos de santa bárbara y quila fueron destruidos durante el levantamiento general de pehuenches en 1769.
La guerra contra los pehuenches ha terminado con esta incursión. Entre los años 1884 y 1929 se les asignó un montón de tierras bajo goce común, con prohibición de vender a cada familia indígena, según la ley de residencia vigente.
Con el advenimiento de la vida en reducciones, los pehuenches pusieron fin a su vida semi-hecha, ya que ven reducidos así áreas de caza y recolección, y por otro lado la inclusión definitiva de un uso diferente y extraño del suelo para ellos.
Hubo intoxicaciones de procedimiento que favorecieron a los colonos sobre los propietarios ancestrales de la tierra cuando la comisión indígena de asentamiento les concedió el derecho a la tierra en los primeros años del siglo xx.
El pehuenche que no obtuvo títulos de dominio fueron desplazados por colonos no indígenas, por lo que todavía hay litigios sobre los terrenos que limitan la cordillera y las orillas del río bio. En 1979 el gobierno de augoto pinochet ugarte emitió una ley que separaba las tierras que tradicionalmente eran explotadas de las comunidades.
Hay diez mil pehuenches en la cordillera entre el río bio y el icalma de la laguna.
El aislamiento geográfico en que viven ha hecho más fácil que el grupo étnico mantenga sus tradiciones y cultura. La economía pehuenche se basa en la agricultura y la recolección de piña.
El pehuenche se enfrenta a una crisis económica debido a la falta de tierras suficientes para apoyar a la población, el agotamiento progresivo de la productividad del suelo y la falta de oportunidades.
Los datos del Instituto Nacional de Estadística muestran que en el alto biobio, donde la mayoría de la población es de origen pehuenche, las tasas de pobreza extrema superan el 90%.